活性炭有着极强的物理吸附和化学吸附，还能够起到解毒作用，这是利用了其自身的巨大面积，可把有毒有害物质吸附在活性炭中，进而吸收。活性炭可对水中的有机物有很强的吸附性，由于活性炭有着发达的孔隙结构，可对水中溶解的有机物，比如酚类化合物、苯类化合物、石油产品都具有极强的吸附性能。活性炭对于水温、水质、水量的变化都有很强的适应力。对于同种类有机物的污水，浓度高低的情况下都能够轻松去除。活性炭还对重金属化合物有极强的吸附，比如铁、铅、铬、锌、汞、钴等。活性炭还可对电镀废水、冶炼废水都有亮相的效果。活性炭在处理方式上通常可分为间歇式操作和连续式操作；

间歇式操作：将活性炭加入到要处理的废水中，混合搅拌之后会是吸附达到平衡，后再沉降过滤使污水与碳分离，这时还要再次与新碳在一起进行吸附，直到达到排放的标准。这样的方式主要处理一些少量的和颗粒细小的吸附剂操作过程。都是由单个或多个固定吸附器组成。单个吸附器主要使用在排量小，污染物低，间歇式的排放废水的过滤净化。多塔串联的吸附系统就是把单线吸附塔分成多个短塔，好处是可同时起到阻力小、动力小，吸附好的多个要求；适用于废水深度处理。

连续式操作:就是指废水在不断的流动下进行，主要用在废水连续排放，水量较大，使用大颗粒吸附剂的操作过程；这种流程一般用于连续性操作的流化床吸附和移动床吸附器组成，好处就是吸附过程可与吸附剂再生同时进行。